Leon Collins (07/02/22 - 16/04/85)

       Leon Collins, virtuoso do tap que inspirou uma nova mistura de jazz e música clássica, colocando um foco inovador na melodia e não apenas no ritmo, e que acreditava que "a dança é a poesia do corpo como a música é a poesia da alma",  nasceu Leandre Kollins, tendo seu pai de ascendência nas Índias Ocidentais. Aprendeu sapateado nas esquinas e nos salões de bilhar, onde jovens bailarinos se reuniam para imitar e desafiar uns aos outros, queria ser pugilista e tocava violão com os Três Duques, mas em pouco tempo tornou-se um dançarino popular em clubes ao redor Cidade. Aos dezessete anos ele deixou Chicago para Detroit, onde se casou com a promissora cantora de blues Tina Dixon. A dupla se mudou para Nova York, onde Dixon, que assinou contrato para se apresentar com a Jimmie Lunceford Orchestra, abriu a porta para a grande chance de Collins quando ela recomendou que seu marido se apresentasse com a orquestra após o act de abertura ficar doente uma noite. Anunciado como "Gangs of Dancing", Collins ganhou um contrato de cinco anos com a banda Lunceford e no final de 1930 também trabalhou com a orquestra Count Basie em Chicago e Nova York, e com as bandas de Erskine Hawkins, Earl "Father" Hines, Glen Gray e Tito Puente.  

       Enquanto a maioria dos hoofers dançava sucessivos padrões rítmicos de oito compassos quebrados por momentos de floreios ou quebras virtuosísticas, Collins acabou com padrões repetitivos de oito compassos/breaks. Sua batida fluía junto com a melodia, comportando-se mais como um trompete ou um saxofone do que uma caixa ou tom. "Ele não estava dançando como os outros caras", disse sua esposa Tina. "Ele era diferente, dançando tap por tap, nota por nota." Essa preferência seguiu o estilo de Baby Laurence Jackson, a quem Collins sempre respeitou muito, e do dançarino Teddy Hale, um amigo com quem Collins sempre trocou passos. Esses dançarinos estavam todos intimamente envolvidos com os novos desenvolvimentos que ocorreram no jazz durante o final dos anos 1940 e início dos anos 1950. Sua improvisação rápida e livre se adequava bem ao bebop que estava sendo criado por Charlie Parker e Dizzy Gillespie, com quem Collins tocava informalmente em várias ocasiões, expressando em seus pés o que eles tocavam em suas trompetes e desenvolvendo um estilo melódico de tap que nasceu de sua própria musicalidade. .

       Em 1976, sua apresentação com vários outros ex-dançarinos aposentados em um show de sapateado no New England Life Hall de Boston levou a uma nova e inesperada linha de trabalho - ensinando pelp reverenciado instrutor de sapateado, Stanley Brown. Para Collins, uma noite de ensino por semana se transformou rapidamente em três ou quatro, e quando Brown morreu em 1978, Collins assumiu seu estúdio (chamando-o Star Steps Studio em 1979), onde sua paciência e comportamento gentil e solidário se tornaram lendários. Ele logo estava ensinando no Radcliffe Dance Program e no Harvard Summer Dance Center; e sua própria escola, rebatizada de Leon Collins Dance Studio, em Brookline, MA, tornou-se o lar de dezenas de alunos, jovens e velhos, que queriam aprender a arte. Entre eles estavam sapateadores importantes como Dianne Walker, Pamela Raff e C.B. Hetherington (mais tarde Clara Brosnaham Wirth), que se tornaram seus protegidos e, após sua morte, continuaram a administrar sua escola. O estúdio de Collins também se tornou um catalisador para seus poderes de invenção. No final de sua carreira, ele criou quase uma dúzia de coreografias, extensas danças a cappella que cobriam praticamente todo o alcance de seu próprio vocabulário de tap. Essas rotinas, com nomes como Routine 1, "A Valsa" e "Tapapella", ainda são ensinadas no estúdio por Pamela Raff; e posteriormente preservadas na forma escrita pela pianista Joan Hill usando um sistema de notação de tap que ela criou. Em suas apresentações com Hill, Collins criou uma nova mistura de música clássica e jazz que é única na história do sapateado. O "Prelúdio e Fuga de Bach em dó menor", por exemplo, era composto por ritmos jazzísticos casados ​​com harmonias e contrapontos barrocos. O trabalho de assinatura de Collin foi "Flight of the Bumblebee" de Rimsky-Korsakov, que seguia para "Begin the Beguine" de Cole Porter. Collins não apenas ensinou bem seus alunos, mas também lançou suas carreiras no palco. Como sempre que lhe pediam para se apresentar, ele insistia que se apresentassem com ele. Diz Dianne Walker: "Leon me deu minha base. Ele falou sobre ser pontual, falou sobre dinheiro, falou sobre roupas e sobre expressão. Ele me ensinou tudo o que sei." "O ar é livre, assim como o meu tap", disse Collins, que abordou suas composições com um fraseado claro e compreensível de colcheias retas e nítidas, acentuadas e sincopadas por seções de palmas, voltas rápidas e movimentos angulares nítidos, executando obedientemente no lados esquerdo e direito para dar ao seu desempenho uma certa previsibilidade e compreensibilidade satisfatória. "Tudo o que estou realmente tentando fazer é colocar um sorriso em seu rosto."

(Texto elaborado a partir da tradução e síntese de diversos sites, em especial o que se encontra na Library of Congress, em http://memory.loc.gov/diglib/ihas/loc.music.tdabio.55/default.html)